4.8 Un troisième type de variante phonétique : les variantes libres

Certains cas de variation phonologique ne peuvent être expliqués par l'environnement d'un son (variantes contextuelles). Ces cas sont souvent expliqués par des facteurs qui se rapportent à des facteurs sociolinguistiques au sens large (situation de communication, origine des locuteurs, âge des locuteurs, variantes de prestige, classe socio-économique, etc.). Prenons par exemple un exemple déjà discuté dans le chapitre de la phonétique, le cas des variantes de "r" en français canadien.

Souvenons-nous en premier lieu qu'il y a au moins 5 variantes de /r/ retrouvées de façon régulière en français canadien. La situation relativement complexe de la répartition du /r/ en français québécois, très bien présentée dans la section PHONO du site web du CIRAL de l'université Laval, exigeait que nous fassions appel aux facteurs suivants:

• linguistique
• géographique
• social
• stylistique
• historique

De façon générale, tout ce qui NE peut PAS s’expliquer par le contexte devient une « variante libre ». Ces variantes libres peuvent être de plusieurs types:

• émotionnelle : [z :] « zut ! »
• stylistique : restitution du [r] dans les pièces de Molière
• géographique : voir le cas du /r/ tel qu’expliqué ci-dessous (le /R/ fricatif des gens de la ville de Québec, les [R] de Paris, les [r] des gens de l’ouest du Canada)
• psycho-sociale : cri-montagnais de la Baie James, le mot « homme » peut se dire : [napaw] ou [nabaw]; le mot « graisse, huile » peut se dire : /pimi/ [pimi] ou [bimi] sans qu’il n’y ait de différence. Ces deux sons [p b] ne s’opposent jamais et ne constituent donc pas des phonèmes avec une neutralisation (nécessite une suspension d’opposition à un point de la chaîne).

Nous avons donc ici un troisième type de variation qui nous permet d'expliquer le fonctionnement d'un système phonologique d'une langue.