4.6 Perte d’une opposition en français standard : les conditions internes au système phonologique

Le français standard est en train de perdre une opposition, celle de la distinction des deux voyelles antérieures nasales (comme dans "brin" et "brun"). Il semble que la voyelle nasale antérieure arrondie ("brun") est en train de disparaître au profit de la nasale non arrondie ("brin").

Cette opposition peut s’expliquer par des conditions internes au système phonologique même du français. Les raisons sont d’ordre phonétique et phonologique (tirées de Léon, Bhatt et Baligand 1993 :46) :

Raisons d’ordre phonétique :

• La production de la voyelle nasale arrondie demande un effort articulatoire considérable pour arrondir les lèvres pour la production d’une voyelles mi-ouverte
• La différence entre les deux timbres est difficile à percevoir

Raisons d'ordre phonologique :

• La voyelle nasale arrondie a une fréquence d’occurrence très basse de 0,2% dans le lexique du français
• Par opposition, la voyelle nasale non arrondie a une fréquence d’occurrence plus élevée à 4,5%
• Le rendement phonologique de cette opposition est très faible, avec uniquement quelques paires minimales qui dépendent de cette opposition

Les raisons internes menant à la modification d'un système phonologique réfèrent à la cohérence théorique d'un système, aux conditions d'existence des phonèmes en tant qu'unités distinctives dans une langue en particulier.