3.6 VOYELLES DU FRANÇAIS

La production des voyelles est relativement différente de celle des consonnes. Contrairement aux consonnes, la production de voyelles ne nécessite pas la production de bruit de friction ou d’une petite explosion. De façon générale, les voyelles sont produites avec un écoulement nettement plus libre de l’air à travers l’appareil phonatoire.
Les voyelles du français sont habituellement représentées par une figure géométrique qui contient l'information pertinente à leur classification: le trapèze vocalique.
Ce trapèze, représenté sur deux dimensions, contient deux axes dont chacun renferme un type de donnée:
L'axe vertical du trapèze vocalique indique l'aperture (degré d'ouverture de la bouche) qui se défini comme le degré d'ouverture de la bouche lors de sa réalisation. Par exemple, essayes de prononcer le son [i] de façon isolée comme dans le mot « riz » et le [a] du mot « rat ». Vous devriez noter que la bouche doit être beaucoup plus ouverte pour la production du [a]. C’est donc l’aperture qui permet de distinguer entre ces deux voyelles. Le français comprend 4 classes de voyelles divisées selon leur aperture:
a) fermées [] comme dans les mots: « riz », « nid», « vie»
b) mi-fermées [] comme dans les mots: « ré », « né », « rivé »
c) mi-ouvertes []comme dans les mots: « raie », « nait », « vais »
d) ouvertes [] comme dans les mots: « rat », « n'a », « va »

L'axe horizontal du trapèze vocalique, quant à lui, indique la position (avant, centre, arrière) de la langue dans la bouche, ou encore le lieu d'articulation. Une voyelle est dite antérieure lorsque la partie antérieure de la langue se masse vers l'avant de la cavité buccale et postérieure lorsqu’elle se masse à l’arrière du chenal buccal. Comparez par exemple le son [e] de “nez” au [o] de « nos ». Si vous prononcez les deux voyelles de façon isolée en passant rapidement de l’une à l’autre, -iiioooiiioooiiioooiiiooo-, vous devriez sentir votre langue passer d’une position antérieure à une position postérieure.

Nous avons jusqu’à présent deux descripteurs des voyelles : l’aperture, et le degré d’antériorité. Peut-on différencier toutes les voyelles du français? Non. Prenons par exemple, les sons [i] de “riz” et [y] de « rue » par exemple. Prononçons les deux sons : -iiiyyyiiiyyyiiiyyyiiiyyy…-. Que remarquez-vous? Les deux voyelles sont fermées, et elles sont également antérieures. Elles se distinguent par un autre critère qui est très important dans la production des voyelles : la labialité. Les voyelles comme le [y] de « rue » sont produites avec une projection des lèvres vers l’avant, un peu comme lorsqu’on siffle. Nous leur attribuons le caractère arrondie (ou labialisées).

Finalement, nous ne pouvons toujours pas distinguer entre les voyelles comme le « a » de « pâte » du « a » de « pente ». La production de la deuxième requiert l’ouverture du canal nasal de façon à ajouter une résonance toute particulière à cette voyelle. Le passage vers la cavité nasale est ouvert lorsque le voile du palais (la luette) descend et s'écarte de la paroi pharyngale. L’opposition entre les voyelles nasales et orales est particulièrement utile en français comme dans quelques autres langues comme le portugais et le polonais. L'anglais, par contre, n'utilise pas tellement cette opposition (les détails seront probablement vus en phonologie). Pour en revenir à nos exemples, la première voyelles sera qualifiée d’orale, alors que la deuxième sera décrite comme étant nasale.

En résumé, les 4 traits articulatoires suivants sont utilisés lors de la description des voyelles:
a- l’aperture (fermée, mi-fermée, mi-ouverte, ouverte)
b- la zone d'articulation (antérieure/centrale/postérieure)
c- la formes des lèvres (arrondies/non arrondies)
d- la nasalité (orale/nasale)

Il existe finalement une voyelle centrale qui n'est pas arrondie et qui est totalement neutre. Il s'agit du « e » appelé chva. Cette voyelle apparaît dans les mots: "le", "serin"' etc.

Au total, le français standardisé possède 16 voyelles, tel que présenté dans le trapèze ci-dessous :

Voir le trapèze des voyelles du français